Assim como ocorreu com a Alemanha, a divisão da Coreia em Norte e Sul resulta da vitória dos Aliados na II Guerra Mundial. Antes, por 35 anos, o Japão dominava a península mantendo uma relação colonial com o território. Com a derrota do Eixo, o Japão perdeu a soberania. Em uma proposta que obteve a oposição de quase todos os coreanos, os Estados Unidos e a União Soviética concordaram em ocupar temporariamente o país com uma tutela com a zona demarcada de controle ao longo do paralelo 38. O objetivo desta tutela foi o de estabelecer um governo coreano provisório, que viria a ser "livre e independente no devido tempo". Embora as eleições fossem agendadas, as duas superpotências apoiaram líderes diferentes e dois estados foram estabelecidos de forma eficaz. Cada qual reclama a soberania sobre toda a península coreana.
Dado o constante clima de guerra pós Guerra da Coreia, ocorrida, de fato (tecnicamente as duas nações permanecem em guerra), entre 1950 e 1953, o primeiro confronto entre as duas nações só podia ser oriundo de um partida oficial. Ele aconteceu em Bangkok, Tailândia, no dia 22 de dezembro de 1978, foi válido pelos Jogos Asiáticos e terminou 0 a 0. Dois anos depois, na cidade do Kuwait, a primeira vitória sul-coreana, 2 a 1 em jogo válido pela Copa da Ásia.
